【孫維新】2014.11.14 01:38 am
曾經只是電影情節：高科技的登陸艇載著視死如歸的太空人，迎向對著地球撞來的小天體，歷經萬難，降落在到處噴發著致命氣體的天體表面，將核子彈埋入地下，一傢伙炸碎了這個不識相的天體，從而拯救世界。就在昨天清晨剛過零時，這個科幻場景真實上演，歐洲太空總署「羅賽塔」號，歷經十年旅程，追上了67P／楚里烏莫夫─傑拉希曼科彗星，釋放出登陸艇「費利」號，成功降落在彗星表面。不過艙門打開，出來的不是布魯斯威利，而是可深入地下研究土壤組成的機械手臂。這個任務標誌著人類在彗星研究上重大成就，有史以來第一次，人造物體能置放在彗星表面，直接研究太陽系形成時留下來的孓遺天體。
隨著科技發展，百年來人們對於彗星的認識產生革命性的改變，一九一○年哈雷彗星的前次回歸，因地球會在當年五月十九日穿越彗尾，引起人類大規模的恐慌，有人說彗尾有毒，有人說彗星會將地球大氣瞬間帶走，只不過彗星來了又走，啥事也沒發生，只便宜了販賣防毒面具和腳踏車內胎廠家。
一九八六年哈雷彗星再次回歸，這時人們已能歡欣鼓舞翹首企盼，有五艘太空船接近彗核深入觀察，自此之後不同彗星輪流登場，熱鬧似乎沒停過，一九九四年舒李九號彗星撞上木星，動到太歲頭上，給人們一場虛驚；一九九七年海爾波普彗星，在白晝日食發生時，和眾星一同閃耀天際，「日食」和「彗星」兩大最不吉利天象同時出現，是多精彩的天象盛宴！
二○○五年人類不再坐以待斃，發射了「深度撞擊」號，迎向坦普一號彗星，用個咖啡桌大小的銅塊高速撞向彗星，創造了壯麗的天際煙火，也在彗星表面撞出一個大坑，人類並非挾怨報復，只是想知道彗星到底有多結實；二○一三年底，四顆幾乎肉眼可見的彗星同時出現，照耀天際，不知主何吉凶？
羅賽塔號命運多舛，這個任務序幕驚險、中段孤寂，結尾圓滿，原先預計二○○三年一月發射，前往維他能彗星，但是亞利安五號火箭老出問題，最終錯過發射窗口，當時全球天文人員同聲一嘆，想著這個天價造的彗星探測器，只好從發射台直接運到博物館，沒想到半年之後，歐洲宣布，找到另外一個可以研究的彗星了！從此羅賽塔號生命又有了光亮。旅途中雖然歷經十年孤寂，但羅賽塔號也沒閒著，經過火星和兩個小行星時，順道做了觀察送回地球，然後恬然入夢，睡到今年初才被叫醒。
太空任務動輒十年八年，前瞻性、連續性，和培養新進無比重要，十年旅途在台灣是兩個半總統任期，每思及此我就會想到湘軍名將曾國藩曾說：「辦大事以找替手為第一義」，一個人生命苦短，想作大事需要代代相傳。
我在ＮＡＳＡ工作時，常看到美國同仁放下手邊工作，輪流接待來太空總署參觀的孩子們。這些十幾歲的年輕人正處在爹娘不愛、貓狗都嫌的叛逆期，頭髮染得五顏六色，進門少有興趣聽講解，看到設備就努力搞破壞。但是同仁們還是苦口婆心耐著性子導覽，我看了都覺不忍，誇他們修養真好，放下手邊重要的衛星任務設計，花時間和皮孩子們窮泡蘑菇，同仁苦笑說：「Dr. Sun，ＮＡＳＡ發射的任務何止千百，你知道最重要的任務是哪一項？就是『教育』！今天你不好好教會他們，十年廿年後，等你今天規畫的任務發射升空，誰來幫你接收畫面處理數據？」
旨哉斯言，恰如醍醐灌頂，才知有些事是不能用總統任期和個人生命長短來衡量的。
（作者為國立自然科學博物館館長、台灣大學物理系及天文所教授）
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