NASA探測器明升空 揭火星大氣之謎

【聯合報╱編譯陳世欽／法新社華盛頓十六日電】

美國太空總署（NASA）的MAVEN火星探測器預定十八日升空，將環繞火星軌道飛行以研究它的大氣層上層，探究太陽數十億年前如何影響它的氣體，導致這些氣體脫離可能曾經適合生命存活的火星。

此次探測有異於NASA以往的多次任務，因為它不以火星的乾燥地表為焦點，而在揭開此前從未探究的火星上層大氣的謎團。「火星大氣與揮發物演化」（M.A.V.E.N）計畫經理米契爾說：「火星上層大氣曾經發生激烈變化。這是失落的環節，也是我們嘗試探討的重點。」

NASA設在馬里蘭州的哥達德太空飛行中心在其官網張貼畫家筆下，數十億年前的假想火星外觀影片。片中的火星大氣層很厚，足以讓地表常保有水，綠色湖泊、白雲與如今的不毛地表形成強烈對比。NASA行星科學部門主管葛林說，造價六億七千一百萬美元（約台幣一百九十八億元）的MAVEN將蒐集相關線索，使科學家得以瞭解火星大氣層變得太冷、太薄，以致無法保住水的原因。他說，火星曾經「出現劇烈的氣候變遷。MAVEN會告訴我們原因」。

在持續約一年的任務期間，MAVEN將在距離火星地表六千公里的高空環繞飛行，其間將有五次降至距地表僅一百廿五公里。八腳立方形的MAVEN配置翼狀太陽能板，重約二千四百五十三公斤，最快將於十八日在佛羅里達州的卡納維爾角空軍基地升空。

【2013/11/17 聯合報】@ http://udn.com/